Ett maffiatillhåll och en äktenskapsindustri som förmedlar ukrainska kvinnor till män i väst. Men också soldränkta stränder, storslagen grekisk arkitektur och ett fantastiskt medelshavsklimat. Följ med till Odessa i södra Ukraina.

- Oj, kommer ni från Sverige? Hit kommer polacker, tyskar och allt fler amerikaner, men jag har aldrig träffat någon från Sverige, utbrister det kvinnliga butiksbiträdet häpet men glatt när hon får veta att de två turisterna som precis kommit in i hennes skobutik kommer från landet långt upp i norr. Den lilla butiken ligger mitt i marknaden "Nya basaren" i centrala Odessa. Det är ganska glest med kunder eftersom det är sen eftermiddag och stekande varmt.

Odessa har drygt en miljon invånare och är uppkallad efter en grekisk koloni under antiken vid namn Odessos. Staden är bland annat känd för sitt operahus och stentrappan som finns med i den gamla sovjetiska stumfilmen "Pansarkryssaren Potemkin". Sommartid är staden en välbesökt semesterort, men de svenska charterturisterna har hittills inte hittat hit.

- Ni får gärna berätta för svenskarna om Odessa när ni kommer hem, säger kvinnan som ser ut vara i 50-årsåldern.

"Jag tror på Odessa" är budskapet på en av de många reklampelare som står uppställda runt om i staden. En av dem som trodde på Odessa var Katarina den Stora, som ville skapa ett nytt Sankt Petersburg i dåvarande södra Ryssland. Hennes älskare general Potemkin la grunden för hennes dröm genom att år 1789 inta ett fort på platsen. Några år senare grundades Odessa. Idag är Odessa Ukrainas viktigaste handelsstad och den största staden vid Svarta havet. Det stora behovet av arbetskraft gjorde att Odessa tidigt blev en tillflyktsort för kriminella och alla möjliga människor med brokigt förflutet. Ännu idag är staden ett känt maffiafäste.

I väst är Odessa kanske mest känd för dess bröllopsindustri. Här finns otaliga äktenskapsbyråer som förmedlar kontakt mellan västerländska män och ukrainska kvinnor som gärna gifter sig med en rik utlänning i hopp om ett bättre liv. Bob från Sydafrika är gift med en ukrainsk kvinna och de har ett barn tillsammans. Men de bor på var sitt håll. Hon i Odessa, han i Kapstaden.

- Vår plan är att jag ska flytta hit och att vi ska leva tillsammans, men det är svårt för mig att jobb här. Kanske flyttar vi till Sydafrika istället, säger han när vi träffas på ett av Odessas många utomhusgym - en rest från det forna Sovjetunionen.

För en turist är det lätt att hitta i Odessa. Det beror på att staden är byggd enligt ett rutnätssystem, med raka breda vägar. Det har också gjort att många bilförare passar på att gasa på ordentligt mellan rödljusen. Flera gånger per dag ser man unga män med bakåtkammat hår, som i stora fina bilar kör som om de drömmer om att de tävlar mot Formel 1-legenden Michael Schuhmacher.

- Trafiken är förfärlig! Dessutom är det många som kör onyktra! Och blir de stoppade av polisen betalar de bara en muta och kör vidare, säger en kvinna som jobbar åt en biluthyrningsfirma.

Hon är nyfiken på Sverige och jämför med hur det är i Ukraina.

- Ni har det bättre än vi. Här kan det hända att folk får gå ett halvår utan att få ut sin lön! Ert land tar hand om sina medborgare, och tänk att er prinsessa gift sig med en vanlig arbetare! Det har jag läst i tidningen!

Erik Norberg

Hur man tar sig dit:

Det är lätt att resa till Odessa. Flyga kan man göra med bolag som bland annat polska LOT, Austrian Airlines eller Air Baltic. För den mer äventyrlige är tåget ett bra alternativ. Från huvudstaden Kiev går det dagliga turer. Tåget är också ett bra val för den som har en skral resbudget, då en biljett i tredje klass - "platskartnyj" - bara kostar drygt 70 kronor. Baskunskaper i ryska är att rekommendera.